Door Peter s'Jongers, oprichter en CEO van Protime

25 jaar… wat vliegt de tijd zegt het cliché! Het lijkt alsof het gisteren was maar natuurlijk is de waarheid dat 1995 al behoorlijk lang geleden is. Het nieuws werd beheerst door de oorlog in Servië en Kroatië, Ajax wint de Champions League finale van AC Milan en Sony lanceerde de PlayStation. Die laatste heeft het trouwens nog net iets beter gedaan dan onze Protime software.

Het is januari 1995. Eric, Luc en ikzelf hadden de maanden voordien beslist een bedrijf te starten gespecialiseerd in tijdregistratie oplossingen. We hadden als mid-twintigers onze eerste werkervaring als accountmanager achter de rug en waren werkzaam in deze markt. Dat deze markt zou veranderen, dat wisten we zeker.

Windows-toepassingen veroverden razendsnel het bedrijfsleven en de alomtegenwoordige échte prikklok zou volgens ons een stille dood sterven. Automatisering daar zou het om gaan! Protime zou een softwarebedrijf worden dat slechts één toepassing zou commercialiseren: tijdregistratie.

Een leuk idee van drie razende ambitieuze jonge verkopers maar helaas ook drie mensen zonder enige software achtergrond. Een klein technisch probleem.

Ons eerste verkoopsucces was daarom het verkopen van dit idee aan het hoofd van de ontwikkelafdeling, Piet Verstraete. Piet was de man die we nodig hadden om onze ideeën concreet te maken. Hij kende de markt en werd alom geprezen voor zijn buitengewone ontwikkelingscapaciteiten. Gelukkig voor ons geloofde hij meteen in het verhaal en nam hij het risico z’n job vaarwel te zeggen en die drie verkopers blindelings te volgen. Geef toe, je moet het maar doen.

Ons tweede verkoopsucces was mogelijk nog moeilijker. We moesten immers de banken overtuigen van ons plan. Zij moesten ons een krediet verlenen waar niemand van onze familie voor borg kon staan. Meer dan een idee en onze schamele spaarcenten hadden we niet. Ik zie ons nog zitten in het kantoor van de bankdirecteur, gepassioneerd het verhaal te doen, wetende dat het erop of eronder zou zijn. Ik weet niet of het vandaag nog zou lukken maar we kregen ons krediet ten bedrage van omgerekend zo’n 30.000 EUR. In 1995 waren banken gelukkig nog iets meegaander voor jonge starters.

En zo stonden we op donderdag 12 januari 1995 bij de notaris om Protime officieel boven de doopvont te houden. Trots als vier pauwen.

Om de eerste jaren te overbruggen beslisten we om, naast de Protime software, ook klassieke tijdklokken van de Duitse fabrikant Isgus te gaan verkopen. Er moest tenslotte geld in het laatje komen en we konden niet wachten tot onze softwareontwikkeling een eerste werkbare versie zou opleveren.

En zo had je dus een bedrijfje waar één iemand software zat te schrijven en waar drie anderen zich de benen van onder het lijf liepen om tijdklokken te verkopen en daarnaast af en toe ook al wat mooie deals mee naar huis konden brengen.

Klanten van het eerste uur, zoals Katoen Natie en Volvo Parts, gaven ons vertrouwen en een eerste commerciële boost. Piet verloor z’n haar en heeft het zich toen waarschijnlijk meer dan eens beklaagd omringd te zijn door enkel verkopers. Ik durf het hem tot op vandaag nog steeds niet te vragen.

Er zijn hilarische anekdotes van onze eerste installaties. Klantnummer 1 kreeg uiteraard factuurnummer 1 terwijl hij dacht met een gevestigde naam in zee te gaan. Hoe kon hij het weten, internet bestond nog maar net en Google was nog niet eens opgericht. Verkopers bleken ook - heel slechte – installateurs. Moeders werden zelfs ingeschakeld om de telefoon op te nemen en de kantoren te poetsen; kortom het was de tijd van cowboys en indianen maar toen waren klanttevredenheid en –gerichtheid al onze topprioriteit.

In februari 1997 hadden we, vonden we tenminste zelf, eindelijk een écht bedrijf. We konden verhuizen van het appartement in Deurne naar een echt kantoorgebouw, onze bekende witte villa langs de A12. Tenminste, de helft van de witte villa want vooraan zat er nog een bankkantoor. We waren intussen met 7 mensen en dachten dat we dat kantoor nooit zouden ontgroeien. Maar we groeiden sneller dan verwacht en kregen in 1999 de kans om de villa van de toenmalige eigenaar te kopen, wat we dan ook prompt deden.

Het jaar 2000 was mede dankzij de hetze rond de millenniumbug een volgend kantelpunt. Protime groeide fors in omzet en mensen. Onze tiende verjaardag vierden we in stijl met meer dan 40 mensen aan boord en 10% van de omzet kwam inmiddels van buiten België.

Een belangrijke mijlpaal was de overname van onze Nederlandse partner Prosphera in 2008. Lucas en Darek hadden in 10 jaar een Protime dealership uitgebouwd op de Nederlandse markt en traden toe tot de familie. België werd niet langer alleen onze thuismarkt, ook Nederland zou vanaf dan onze volle focus krijgen. Voor de eerste maal overschreed de groepsomzet de 10 miljoen EUR.

De villa barstte intussen uit de voegen en we verhuisden in juni 2009 naar mooie, nieuwe kantoren in Aartselaar. Het openingsfeestje was memorabel en zelfs de Vlaamse minister-president onderbrak de toenmalige regeringsvorming om ons succes te komen wensen.

Enige smet op ons mooie parcours was dat zowel Eric als Luc in de jaren daarvoor omwille van gezondheidsredenen Protime vaarwel hadden gezegd. Ik was mijn partners van het eerste uur kwijt en ben op zoek moeten gaan naar een nieuwe invulling van het leiderschap.

We bleven echter de wind in de zeilen hebben en we rolden van de ene versnelling in de andere. We openden een kantoor in Parijs en een jaar nadien ook één in Manchester. Zelfs de bankencrisis van 2008-2009 kon onze groei enkel maar tijdelijk temporiseren.

Eén van de strategische partners door de geschiedenis van Protime heen was HR bedrijf SD Worx. Als payroll specialist koppelden ze hun oplossingen vaak technisch aan onze oplossingen en herkenden onze klanten zo één proces, van tijdregistratie tot loonstrook. Het voelde dan ook aan als de voltrekking van een huwelijk toen SD Worx in 2011 besloot om in het kapitaal van Protime te stappen en zo mee de schouders te zetten onder de verdere groei van het bedrijf. Protime werd lid van de SD Worx familie maar vaart een eigen koers en behoudt z’n specifieke identiteit.

Het legde ons geen windeieren. In amper 4 jaar tijd groeide de omzet met bijna 60%, openden we een Duitse vestiging en kwamen er bijna 60 nieuwe Protimers extra aan boord. In de 5 jaar die daarop volgden vestigden we ons ook in Luxemburg en bleven we met gemiddeld 50 nieuwe medewerkers per jaar groeien. Onvoorstelbaar!

Maar ondanks onze groei, blijft ook de markt voortdurend veranderen. Zoals in België met de komst van de witte kassa in 2016 voor de horecasector waardoor flexibiliteit een andere invulling kreeg. Systemen moesten zich aanpassen aan deze nieuwe vorm van tijdregistratie! Startups schoten als paddenstoelen uit de grond en dat ging ook Protime niet ongemerkt voorbij. In de zomer van 2018 besloten we dan ook om de jonge en ambitieuze Lommelse startup Onlinewerkrooster (sinds 2018 gekend als Strobbo) op te nemen in onze familie.

Inmiddels geven meer dan 300 Protimers, verspreid over 6 landen en 8 vestigingen, dagelijks het beste van zichzelf om onze externe en interne klanten te bedienen en mee te bouwen aan de toekomst van Protime. Dat ik daar trots op ben is een understatement en kan ook niet omvat worden in enkele woorden. Daarom besloot ik in 2018 het unieke verhaal van de Protime bedrijfscultuur weer te geven in het boek ‘Trots! Waarom bedrijfscultuur een strategisch doel is’.

Maar het verhaal gaat verder! De ambities zijn nog steeds torenhoog. Alles wat Mensen en Tijd verbindt, boeit ons nog altijd mateloos en de optimalisatie van het menselijk kapitaal blijft onze core business. Er is niets veranderd in 25 jaar tijd.

Protime, we make time valuable

#proudtobeaprotimer

Written by: Protime
make time valuable